"J'ai une mauvaise mémoire."
C'est une phrase que l'on entend très souvent. Pourtant, elle est fausse. En réalité, il n'existe pas une seule mémoire, mais plusieurs systèmes qui travaillent ensemble. Vous vous souvenez peut-être parfaitement du chemin pour rentrer chez vous, mais vous oubliez régulièrement où vous avez posé vos clés. À l'inverse, certaines personnes retiennent facilement des dates ou des connaissances, mais ont du mal à mémoriser un visage.
Notre cerveau ne stocke pas toutes les informations de la même manière. Comprendre comment fonctionne la mémoire permet non seulement de mieux accepter ses petits oublis du quotidien, mais aussi d'adopter les bonnes habitudes pour la préserver.
Les différentes mémoires
La mémoire immédiate : retenir quelques secondes
Imaginez que quelqu'un vous dicte un numéro de téléphone. Vous le gardez en tête juste le temps de le composer… puis il disparaît.
C'est le rôle de la mémoire à court terme. Elle conserve temporairement une information pendant quelques secondes.
Une version plus élaborée existe : la mémoire de travail. Elle ne se contente pas de stocker une information ; elle la manipule. C'est elle qui vous permet de faire un calcul mental, de suivre une recette tout en cuisinant ou de comprendre une phrase complexe.
Cette mémoire est particulièrement sensible au manque de sommeil, au stress ou à la fatigue. C'est souvent elle qui donne l'impression d'avoir « la tête ailleurs ».
La mémoire des connaissances
Pourquoi savez-vous que Paris est la capitale de la France ou que l'eau bout à 100 °C ?
Ces informations sont enregistrées dans la mémoire sémantique. Elle rassemble toutes les connaissances acquises au cours de la vie, sans que vous vous souveniez forcément du moment où vous les avez apprises.
Cette mémoire reste généralement bien préservée avec l'âge.
La mémoire de nos souvenirs
À l'inverse, vous vous souvenez probablement de votre premier jour d'école, de vos dernières vacances ou d'un anniversaire particulièrement marquant.
Ces souvenirs personnels appartiennent à la mémoire épisodique. Chaque souvenir est associé à un contexte, un lieu, une émotion.
C'est également cette mémoire qui est la plus fragile au cours du vieillissement et qui est atteinte précocement dans la maladie d'Alzheimer.
La mémoire des automatismes
Faire du vélo, conduire une voiture ou taper sur un clavier… Toutes ces actions semblent naturelles, alors qu'elles ont demandé des heures d'apprentissage.
Elles sont stockées dans la mémoire procédurale, parfois appelée mémoire des gestes. Une fois acquises, ces compétences deviennent presque automatiques et restent souvent préservées très longtemps, même chez des personnes présentant certaines maladies neurodégénératives.
La mémoire sensorielle : reconnaître sans réfléchir
Reconnaître instantanément la voix d'un proche au téléphone ou identifier un parfum familier repose sur un autre système : la mémoire perceptive.
Elle nous permet d'identifier rapidement des visages, des sons, des lieux ou des odeurs sans avoir besoin d'un effort conscient.
Comment se fabrique un souvenir ?
Avant de devenir un souvenir durable, une information passe par trois étapes essentielles.
Tout commence par l'encodage. Notre cerveau sélectionne les informations auxquelles nous prêtons attention. Si nous sommes distraits, stressés ou fatigués, cette première étape est moins efficace.
Vient ensuite la consolidation, durant laquelle les souvenirs sont progressivement stabilisés. Le sommeil joue ici un rôle majeur : c'est pendant la nuit que le cerveau trie, organise et renforce les informations apprises dans la journée.
Enfin, lorsque nous avons besoin d'une information, intervient la récupération. Plus un souvenir est associé à des émotions, à des images ou à un contexte particulier, plus il sera facile à retrouver.
Pourquoi la mémoire change avec l'âge ?
Avec les années, il est normal de mettre un peu plus de temps à retrouver un nom ou un mot.
Ce ralentissement apparaît souvent à partir de 45 à 50 ans et concerne principalement la mémoire épisodique. En revanche, les connaissances générales, les automatismes et l'expérience restent longtemps préservés.
Ces oublis occasionnels font partie du vieillissement normal et ne signifient pas forcément qu'une maladie est en train de s'installer.
Peut-on entretenir sa mémoire ?
La bonne nouvelle est que notre cerveau conserve une remarquable capacité d'adaptation tout au long de la vie.
L'activité physique régulière améliore l'oxygénation du cerveau et favorise la plasticité neuronale. Une alimentation de type méditerranéen, riche en fruits, légumes, poissons gras et huile d'olive, contribue également à protéger les neurones. Un sommeil suffisant reste indispensable pour consolider les apprentissages.
La stimulation intellectuelle joue aussi un rôle essentiel. Lire, apprendre une langue, jouer d'un instrument, résoudre des jeux de logique ou simplement rester curieux permettent de solliciter les différents systèmes de mémoire.
Enfin, préserver sa santé cardiovasculaire est aussi une manière de protéger son cerveau. Une bonne circulation sanguine est indispensable au fonctionnement des neurones.
Une technique étonnante : le palais mental
Depuis l'Antiquité, certains orateurs utilisent une méthode appelée palais mental pour mémoriser de longues listes d'informations.
Le principe est simple : il consiste à imaginer un lieu familier (sa maison par exemple) puis à y déposer mentalement les éléments à retenir sous forme d'images originales ou surprenantes. Pour retrouver ces informations, il suffit ensuite de parcourir ce lieu dans son imagination.
Cette technique, encore utilisée aujourd'hui par de nombreux champions de mémoire, s'appuie sur une capacité naturelle du cerveau : il retient beaucoup plus facilement les images et les lieux que des listes de mots abstraites.
À retenir
La mémoire n'est pas une capacité unique mais un ensemble de systèmes complémentaires. Chacun possède ses propres fonctions, ses forces et ses fragilités. Si certains oublis sont normaux avec l'âge, adopter une bonne hygiène de vie, stimuler régulièrement son cerveau et préserver sa santé cardiovasculaire permettent de maintenir des fonctions cognitives plus longtemps.
Notre mémoire se construit, évolue… et surtout, elle s’entretient.
Si vous souhaitez en savoir plus sur les différentes mémoires et leur fonctionnement, vous pouvez lire notre article sur ce sujet dans le magazine 37°2 n°123.
Sources :
- Fondation pour la recherche du cerveau : https://www.frcneurodon.org/comprendre-le-cerveau/a-la-decouverte-du-cerveau/la-memoire/
- INSERM : https://www.inserm.fr/dossier/memoire/#:~:text=La%20m%C3%A9moire%20permet%20d'enregistrer,conserver%20et%20de%20les%20restituer.
- Institut du cerveau
- CHU Angers, Comment développer et préserver sa mémoire ? https://www.chu-angers.fr/offre-de-soins/prevention-et-sante-publique/bien-vivre-au-quotidien/promotion-et-education-a-la-sante/comment-developper-et-preserver-sa-memoire--141697.kjsp
